何謂「原子能」？

原子能是來自原子核的能量，現今廣泛被應用於人類生活中，其中包括我們使用之核能發電、用來治療腫瘤之伽馬射線、診斷人體器官功能之X射線及用於醫療器材、藥品、食品之伽馬輻射照射。

伽馬射線或γ射線是原子衰變裂解時放出的射線之一。它的電磁波波長極短，穿透力很強，又攜帶高能量，容易造成生物∕細菌體細胞內的DNA（遺傳物質）斷裂，故可殺死細胞∕細菌細胞、使細菌無法生存。

自古以來，人類不斷想盡辦法保存多產的食物，在拿破崙時代，有一位叫尼古拉‧阿佩爾(Nicolas Appert，一七四九∣一八四一)的法國人，所提出之保存方法是：將處理好的食品，裝入廣口瓶內，全部置於沸水鍋中，加熱三十∣六十分鐘後，趁熱用軟木塞塞緊，再用線固定或用蠟封死，這種方法，便可把食品保存期限延長而不腐爛變質。英國人彼得‧杜蘭特（Peter Durand）發明馬口鐵罐頭，十九世紀初，罐頭技術傳到美國，波士頓、紐約等地出現了罐頭工廠。一八六二年，法國生物學家巴斯德（Pastuer）發表論文，表示食品腐敗主要原因是微生物的生長和繁殖所致，於是為了延長食品的保存期限，必須先將食品裡的微生物（細菌）殺死，稱為「滅菌」。

滅菌又分成物理滅菌（如焚化法、煮沸、高壓滅菌）、過濾法、紫外線法及游離伽馬輻射照射、化學滅菌如防腐法和消毒劑法。

一般加工食品如罐頭是採用蒸氣高溫滅菌法滅菌，焚化法比較多用在處理感染性廢棄物之滅菌，過濾法用於液體及應因高溫會變質之液態藥劑、製藥之原料水等，紫外線法可用在罐裝水之滅菌，生鮮食品及乾燥的草藥材之保存期延長，可使用伽馬輻射照射法滅菌（細菌、黴菌等）、減菌、防治蟲害，化學滅菌之防腐法是把若干量之化學成份（衛生署許可使用之藥劑）加入食物中，防腐、抑制細菌生長，消毒劑法則以藥劑噴灑作業環境、消毒除菌（如食品工廠）。

以輻射線照射食品之好處包括：抑制發芽、可在常溫或低溫進行（不因高溫使食品成份受破壞）、保持食品外觀及原味、穿透力強、均勻度佳、不受食品尺寸大小、形狀所限制、不需加化學藥品，故無化學藥品殘留問題，食品成份不受影響，食品可包裝好再進行照射作業，故可避免二次污染。

自二○○三年開始至今已超過五十個國家使輻射照射食品，目前使用輻射照射的食品有：馬鈴薯、穀類、大蒜、生薑、草莓、乾燥蔬菜、冷凍蝦、雞肉、香辛料、中草藥（花粉、人參、枸杞、黃耆、冬蟲夏草、西洋參、甘草、當歸、靈芝、珍珠粉、）六味地黃丸、四物湯包、人參茶包等。

伽馬線照射之單位為『kGyⅡkilogray』，根據於民國八十八年九月二十九公怖之衛署食字第八八○五七○七七號公告，有關食品輻射照射處理標準，伽馬線之使用依目的及食品種類如：抑制發芽、延長儲存期限、防治蟲害、殺菌、控制旋毛蟲生長所使用之照射有所不同。若食品在新鮮的時候就先執行輻射照射處理，則可避免運輸或貯藏時滋生細菌，如此不但讓消費者吃的安心也可減少不必要之損失。

由二十四國家組成之「國際輻照食品研究計畫機構」，並進行輻照食品衛生安全性之研究，結果證實以10kGy輻照的食品是安全的，故可安心食用。

但是一九九七年開始『FAO』聯合國糧農組織、『IAIE』國際原子能總署、『WHO』世界衛生組織之聯合專家提出新建議，無論照射食品的劑量是高或低於10kGy是安全的、營養適當，消費者可安心使用。

隨著科技的進步，由傳統的高溫滅菌罐頭，到伽馬輻射照射食物之應用，伽馬輻射已經對人類生活帶來了益處、便利。