2000年時，中國表達與東協成立自由貿易區的強烈意願，探究其原因，首先因為當時中國將要加入WTO，完成多邊貿易談判，加入國際貿易體系。其後，鑒於世界主要經濟國家紛紛簽署雙邊自由貿易協定，如何加強與其他國家的雙邊合作及區域間的合作，從而深化雙邊關係，並且避免因為其他國家的雙邊或區域貿易協定，造成中國與他國經貿往還的障礙，以及有利於中國對外貿易與投資關係的拓展，則成為中國對外經濟發展策略的一個重點。
1997年的金融危機之後，東協大部分國家均受到嚴重的影響，甚且部分國家經濟與金融情勢仍未完全恢復。反觀中國經濟持續增長，此種情形為東協提供兩個機會，首先，中國廣大的市場深深吸引東協成員國，其二，中國的經貿與金融力量，讓中國更有能力與東協國家洽談更多的合作，中國對東協國家增加投資的能力，也使這些國家更加注意中國的倡議與合作計畫。

相對於中國而言，金融危機導致外資大幅減少對東協國家的投入，資金則轉到中國，中國有其廣大市場與相對價廉的土地與勞工，加上中國招商引資的政策奏效，使得近幾年來中國成為外資的最愛，也使得中國成為世界製造業的重鎮。而另一方面，中國為要加強區域合作，要尋找適合的經貿合作夥伴。相較於日本、韓國、俄羅斯等國，東協不但已經是一個經貿統合區域組織，相關的會員國與中國更有歷史上的政治與經濟關係，加強與東協的合作，不僅具有經貿意義，還可以進一步改善和發展全面性的關係。

在自由貿易區域協定沒有談判成功之前，為使東協國家認同與中國交往的實效與潛力，另外也為幫助中國企業家能夠早日透過政府的力量，在拓展與東協國家經貿實質關係上謀得實惠，亦即如WTO或其他雙邊經貿談判所謂「早期收穫」，中國主動先拿出一部分對東協利益最密切的產品先行開放，其中所涉的600項產品，大多數都是農副產品，對東南亞很多國家都是很重要的。

由於達成自由貿易區談判往往費時甚久，甚而長達10年以上，故中國又設法建立一個平臺，以便在自由貿易區完成之前，加速開展經貿合作關係，增進經貿機會，中國－東協博覽會乃孕育而成，並自2004年起舉行第一屆博覽會。